Le projet des poètes de la Pléiade

L'objectif central de ce groupe de poètes, dont Pierre de Ronsard et Joachim Du Bellay sont les figures les plus reconnues, réside dans la promotion d'un renouveau culturel profond s'inscrivant dans le cadre de la Renaissance. Leur poésie se donne pour mission de favoriser l'essor et la renaissance de la langue française. Ces jeunes hommes, avant d'être associés sous un nom célèbre, partageaient un parcours éducatif commun, ayant été les élèves assidus de Jean Dorat, un helléniste éminent enseignant au Collège du Coqueret.

La lecture assidue des œuvres de philosophes tels que Platon et de poètes comme Pindare a eu un impact considérable sur ces esprits. La beauté intrinsèque des productions grecques n'a pas seulement suscité leur passion ; elle les a également poussés à une réflexion fondamentale sur l'origine du prestige des maîtres antiques et sur la capacité de la littérature française à prétendre à une reconnaissance similaire.

D'où vient le prestige des maîtres authentiques ? Notre littérature française pourrait-elle prétendre un tel prestige ?

Un autre modèle suscitant une vive admiration chez ces futurs poètes est l'Italie, découverte lors de leurs études humanistes. Du Bellay, en particulier, effectua un voyage inspirant, menant à la composition de recueils marquants tels que Les Regrets et Les Antiquités de Rome. L'Italie avait réussi à conserver l'héritage romain, visible dans la pureté du latin encore parlé et dans ses monuments. Plus important encore, la Renaissance y était déjà florissante depuis le XIVe siècle, portée par des artistes comme Botticelli et des poètes majeurs.

Parmi ces figures, Dante, auteur de la Divine Comédie, et surtout Pétrarque, créateur du Canzoniere, occupent une place prépondérante. Le Canzoniere est un recueil comprenant 366 poèmes, dont 317 sont inspirés par les modèles antiques et italiens prestigieux que ces jeunes étudiants admiraient tant.

Les membres de ce cercle incluent Pierre de Ronsard, Joachim Du Bellay, Rémy Belleau, Jean-Antoine de Baïf, Pontus de Tyard, Étienne Jodelle et Jacques Pelletier du Mans. Initialement, ce groupe fonctionnait comme une brigade, c'est-à-dire un rassemblement de compagnons unis par un objectif commun : rehausser le statut et la réputation de la langue française. Ce désir de gloire linguistique était fortement motivé par un sentiment nationaliste naissant.

Plus tard, ces hommes se firent surnommer les poètes de la Pléiade. Ce nom est une référence directe aux poètes grecs d'Alexandrie, dont la propre désignation faisait écho à la constellation céleste. Ce choix de nommage souligne l'ambition de pérennité et de grandeur qu'ils assignaient à leur mouvement littéraire.

L'objectif poursuivi par la Pléiade possédait une dimension politique marquée : il s'agissait de contester l'idée que seule l'Italie méritait un prestige national fort. La France devait pouvoir se targuer de sa langue, à condition qu'elle cesse de rédiger la majorité de ses écrits en latin, laissant son propre français dans l'ombre. Cette ambition est principalement défendue par Du Bellay dans son ouvrage majeur.

Le livre intitulé Défense et illustration de la langue française est devenu le manifeste incontournable du groupe. Défendre la langue française signifie soutenir qu'une littérature française de qualité peut exister. L'illustrer implique de lui donner du lustre, c'est-à-dire de la polir pour qu'elle puisse véritablement briller.

Illustrer, c'est-à-dire la polir pour qu'elle brille. Comment illustrer la langue française ?

Pour parvenir à cette illustration linguistique, une double démarche s'imposait : il fallait se défaire des formes poétiques françaises jugées obsolètes et, simultanément, faire revivre les formes nobles excellentes chez les Grecs. Cette nécessité d'imiter les anciens pour créer du nouveau constitue le paradoxe central du mouvement. Il était donc nécessaire de puiser dans l'Antiquité plutôt que de s'encombrer des conventions passées.

Les poètes devaient privilégier des genres grecs comme les odes. Du Bellay encourageait Ronsard à composer des poèmes dans ces formes nobles, tout en délaissant les structures françaises jugées mineures ou corrompues, qui ne servaient qu'à témoigner de l'ignorance de l'époque.

Les poètes ne devaient pas hésiter à inventer de nouveaux mots, tirés directement du latin et du grec, afin d'enrichir le vocabulaire français. L'idée était d'innover en créant des termes nouveaux, à l'image de ce que Cicéron avait fait pour le latin. De plus, la poésie devait s'appuyer sur des images fortes, notamment en puisant dans la mythologie gréco-romaine.

Je veux bien avertir celui qui entreprendra un grand œuvre qu'il ne craigne point d'inventer, d'adopter et composer à l'imitation des Grecs quelques mots français.

Les antiques n'étaient pas la seule matière pour modeler une poésie nouvelle ; les Italiens fournissaient également des formes empruntables. Du Bellay souhaitait notamment intégrer le sonnet, cette invention italienne à la fois docte et plaisante, bien que sa structure en vers réguliers fût différente de l'ode. Le modèle du sonnet était largement associé à Pétrarque et à quelques auteurs italiens modernes.

C'est dans des recueils poétiques que ces auteurs allaient s'illustrer, suivant le modèle du poète italien Pétrarque et de son Canzoniere, majoritairement composé de sonnets chantant l'amour pour sa dame, Laure. Le laurier symbolise la plante d'Apollon, couronnant le poète ; chanter Laure revient donc à chanter la poésie elle-même. C'est ce que Ronsard réalise notamment dans ses Amours en 1552, mettant la poésie sous la forme d'une dame.