Contre la déformation de l'information

L'analyse des données nécessite un examen minutieux, particulièrement lorsque des montants colossaux, exprimés en millions ou milliards, sont présentés. Le cerveau humain n'est pas naturellement structuré pour appréhender de telles échelles sans un cadre narratif ou comparatif. L'absence de contexte rend ces chiffres abstraits et manipulables, soit pour amplifier, soit pour minimiser une réalité sous-jacente. Il est donc impératif d'adopter une posture critique face à toute donnée chiffrée.

Ayez plutôt un œil critique quand vous regardez de la donnée.

La comparaison est l'outil fondamental qui permet de mettre les choses en perspective. Un exemple frappant concerne les budgets militaires. Si l'on observe uniquement les montants en milliards de dollars, les États-Unis, la Chine et la Russie dominent logiquement. Cependant, si ces montants sont rapportés au Produit Intérieur Brut (PIB), soit la richesse nationale consacrée à l'effort militaire, le classement change radicalement, plaçant la Finlande, le Danemark et l'Ukraine en tête. Le pourcentage offre une valeur comparative bien plus significative que les sommes absolues.

David McCandless a démontré la puissance de la comparaison relative avec l'exemple du volcan islandais de 2010. Alors que l'on mentionnait les 150000 tonnes de CO2 émises quotidiennement par le volcan, une comparaison avec les émissions quotidiennes de l'aviation européenne clouée au sol a révélé une perspective inattendue. La soustraction des deux montants montrait que, paradoxalement, l'arrêt du trafic aérien entraînait un gain net de CO2, transformant le volcan en un émetteur positif dans ce contexte précis.

Au-delà de l'œil critique sur la donnée elle-même, une attention particulière doit être portée à la visualisation. Des biais de lecture, parfois intentionnels, peuvent induire en erreur le spectateur. Les histogrammes, par exemple, sont particulièrement sensibles à la manipulation des axes. Normalement, les axes des abscisses et des ordonnées doivent être clairement visibles, notamment l'axe des zéros, qui sert de point de référence pour évaluer l'ampleur réelle des valeurs.

Lorsque l'axe des zéros est tronqué ou absent, il devient possible d'amplifier ou de minimiser les écarts entre les barres. Un communiqué de la SNCF sur la mobilisation des grévistes illustre ce phénomène : deux histogrammes côte à côte semblaient montrer une mobilisation faible pour le second jour. Cependant, en rétablissant un axe des zéros proportionnel, il est apparu que le décalage était bien moins important, et la représentation initiale avait minimisé l'ampleur réelle de la participation.

Les couleurs possèdent une importance capitale en visualisation de données, car elles sont ancrées dans une culture générale (rouge pour le négatif, vert pour le positif). Un designer américain, Elijah Mix, a démontré comment ces codes peuvent être exploités. Une maquette utilisant massivement le rouge et des formes dégoulinantes induisait immédiatement une lecture émotionnelle, associée au sang et à la guerre, confirmée par le titre « Bilan sanglant de l'Irak ». En inversant simplement les formes et en utilisant du bleu, plus neutre, l'impact émotionnel s'estompe, permettant à l'œil de se concentrer sur les données factuelles de la chute des décès.

On peut avoir des utilisations de couleur qui veulent vous emmener vers justement cette interprétation qui est un peu naturel pour vous, mais qui peut vous engager aussi vers des défauts de lecture.

Face à la complexité de certains sujets, comme l'écologie, la tentation est souvent de créer des formes visuelles complexes. Or, la tendance moderne privilégie l'inverse : une simplification et une géométrisation extrêmes, revenant à des formes fondamentales comme les triangles, les carrés et les ronds. Cette approche est puissante et marque une rupture avec l'ère précédente de l'infographie dataviz.

Historiquement, notamment dans les années 80 avec des figures comme Nigel Holmes, les graphiques d'information cherchaient à illustrer de manière littérale le sujet. Par exemple, une hausse des dépenses de santé était représentée par des histogrammes prenant la forme de lits d'hôpitaux. Cette mise en scène forcée visait à capter l'attention, mais elle dépassait la simple transmission de l'information statistique.

L'avènement du web et des écrans mobiles a contraint les designers à revenir à la simplicité. David McCandless, avec son ouvrage Information is Beautiful (Data Vision en français), a montré qu'il était possible de traiter des sujets ardus en utilisant uniquement des formes simples et des couleurs. Cela a servi de leçon aux designers, les incitant à se recentrer sur la donnée avant d'y appliquer un style graphique personnel.

Les thématiques environnementales, longtemps confinées aux rapports scientifiques, bénéficient aujourd'hui de représentations visuelles puissantes, souvent basées sur des formes simples pour expliquer des phénomènes complexes comme les changements climatiques.

La représentation de l'empreinte écologique utilise l'image de deux pieds, chaque pied étant composé de bulles représentant les émissions de CO2 des pays. Le pied gauche montre les émissions totales en millions de tonnes, révélant de grosses bulles pour la Chine et les États-Unis. Le pied droit présente ces mêmes émissions rapportées à la population. Ce changement de perspective fait apparaître de nouveaux émetteurs importants lorsque l'on considère l'impact par habitant, démontrant que l'empreinte globale est une combinaison de facteurs totaux et relatifs.

Le graphique des limites planétaires utilise un cercle central représentant la Terre, entouré de bandes. Lorsque la limite (eau, pollution de l'air, etc.) est maîtrisée, la bande est verte. L'analyse sur trois temporalités montre une excroissance orange, voire rouge, indiquant que six des neuf limites planétaires sont actuellement dépassées. Cette visualisation simple saute aux yeux et symbolise l'accélération de la non-soutenabilité de l'exploitation actuelle de la planète.

Les « Climate Stripes » (bandes de réchauffement) d'Edward Hawkins sont devenues emblématiques. Elles comparent la température annuelle moyenne à une moyenne historique de référence. L'évolution des barres, passant du bleu au rouge, démontre le réchauffement. Ce format épuré, sans axes, répond à la question de savoir si le réchauffement est cyclique : l'accélération observée dans les barres rouges est nette et continue, sans période de refroidissement significative correspondante.

La pandémie de Covid-19 a eu un impact profond sur le monde du design d'information, bien que cet effet soit parfois occulté par les conséquences socio-économiques majeures. Le virus, étant invisible et mondial, a créé un besoin urgent de rendre visible l'invisible, conférant à la visualisation de données un rôle central et inédit.

Pour la première fois, des graphiques de données ont occupé la une des grands quotidiens internationaux, traditionnellement réservée à la photographie. Cette exposition massive a provoqué une acculturation massive de la population au « vocabulaire graphique ». Même les présentations gouvernementales, comme les conférences de presse hebdomadaires, utilisaient des diapositives PowerPoint commentées comme des cours de statistique publique, augmentant la capacité du public à décoder des formes plus sophistiquées.

Ce que j'appelle le vocabulaire graphique, c'est-à-dire la capacité à comprendre ou à voir à s'acculturer à des nouvelles formes a pris une ampleur dingue.

Grâce à cette familiarisation accrue, le design d'information peut désormais se permettre d'intégrer des formes plus subtiles, auparavant cantonnées aux spécialistes. Le graphique de Voronoï, par exemple, autrefois réservé aux mathématiciens russes, est apparu dans des médias grand public comme le New York Times. Ce type de graphique, qui décompose des secteurs en sous-parties fines, permet d'approcher une complexité qu'un simple diagramme circulaire aurait caricaturée.

L'interactivité joue un rôle fondamental dans la transmission d'informations sur des sujets complexes, notamment en permettant une personnalisation qui ancre le sujet dans la réalité vécue par le lecteur.

Un exemple remarquable de Radio Canada, réalisé par Naël Chiab, utilise l'interactivité pour ramener la hausse des températures à l'échelle individuelle et familiale. En entrant sa date de naissance, l'utilisateur découvre l'augmentation de température qu'il connaîtra durant sa vie. En poursuivant, il voit l'impact sur ses parents, puis ses descendants. Cette approche personnalisée donne un poids concret aux chiffres globaux de +2 ou +3 degrés, sortant de l'abstraction virtuelle.

Le Financial Times développe des outils permettant de « jouer » avec les données, au sens de l'apprentissage. Plutôt que de répondre à un quiz, l'utilisateur peut, avec sa souris, dessiner la courbe qu'il estime correspondre à l'évolution du chômage ou à des données climatiques. La comparaison immédiate avec la vraie courbe révèle les trous de mémoire ou l'incapacité à se souvenir des tendances réelles, forçant une réappropriation interactive de l'information.

La démocratisation des logiciels de cartographie 3D permet d'intégrer des statistiques directement sur des globes manipulables. L'utilisation des « extrusions » est particulièrement efficace : au lieu d'utiliser des intensités de couleur pour représenter des quantités sur une carte, on fait ressortir des formes ressemblant à des bâtiments. Ces extrusions sont proportionnelles aux données, permettant de mesurer précisément le nombre de personnes impactées par des phénomènes climatiques (inondations, montée des eaux) territoire par territoire, offrant une précision supérieure aux anciennes méthodes chromatiques.

Face aux coûts écologiques de la haute technologie (3D, IA, interactivité), une tendance inverse émerge : la « photovisualisation ». Cette méthode utilise la force d'impact du réel en mettant en scène des photographies pour représenter des données statistiques (ex: histogrammes de déchets faits de déchets réels). Parallèlement, le trait de crayon, illustré par Mona Chalabi, revient en force. Ces graphiques dessinés respectent la statistique sans la biaiser, revenant à une simplicité illustrative qui allie le sérieux des sources à une forme accessible.

Le domaine de la visualisation de données bénéficie grandement de l'esprit open source et du partage en ligne, facilitant l'autoformation et l'accès à des outils performants sans nécessiter de compétences en codage.

En parallèle des outils en ligne, des formations diplômantes se sont développées. On trouve désormais des masters dans les écoles de journalisme, de design, et même dans les écoles de code, reconnaissant la convergence nécessaire entre la forme (design), le fond (donnée) et le développement technique.